胸膜は、薄く弾力に富んだ袋状の組織で、肺を覆っています。

膜と膜の間（胸膜腔きょうまくくう）には、ごく少量の液体（胸水）があり、呼吸する際の潤滑油の役割を果たしています。胸膜に炎症などが起こった場合は、胸膜腔に大量の胸水が溜まります。

「悪性胸膜中皮腫」のほかに、腹膜、心膜、精巣鞘膜しょうまくから発生する中皮腫もあります。割合は胸膜から発生する「悪性胸膜中皮腫」が最も多く、約85％を占めています。