がんの病期は、がんの大きさ（T）、リンパ節への転移の状況（N）、他の臓器への転移（M）の3項目をもとに、大きくⅠ～Ⅳ期に分類されます（TNM分類）。
悪性黒色腫では、Tは腫瘍組織の厚さと潰瘍の状態、Nはリンパ節や周囲の皮膚への転移の程度、Mは他の臓器への転移の有無によって判定されます。
治療を始める前に判定されるこの病期を「臨床病期」といい、がんの進行や治療の方法を決めるうえで、重要な判断材料となります。