●「目印」を隠して、免疫システムから見つかりにくくする

がん細胞は、その細胞の表面に目印（「がん抗原」と呼ばれるタンパク質）をもっています。免疫細胞は、目印であるがん抗原を見つけると、がん細胞を自分ではない異物と見なして攻撃します^2）（下図左）。そこでがん細胞は、このような免疫の性質を逆手にとって、この目印であるがん抗原を自分の細胞の表面から隠すことで、免疫細胞による攻撃から逃れていることが分かりました²⁾（下図右）。

免疫細胞ががん抗原を認識して
がん細胞を攻撃する

がん細胞の表面からがん抗原がなくなり（少なくなり）、免疫細胞ががん細胞を認識できない

●免疫システムを抑制する

がん細胞は、免疫がうまくはたらかなくなるような物質（免疫抑制物質）を自分自身から出したり、また免疫を抑制する細胞から出させたりすることで、T細胞などの免疫細胞のはたらきを弱めることもできます²⁾。

免疫を抑制する物質を出して、免疫細胞のはたらきを弱める

またがん細胞は、免疫が本来もっている免疫ブレーキ機能をうまく利用して、免疫のはらたきを抑制します。
私たちの体は、過剰な免疫反応によって自分の正常な細胞が傷つけられたりしないよう、免疫システムにブレーキがかかる機能をもっていて、これを「免疫チェックポイント」といいます¹⁾。この機能に関わる分子は「免疫チェックポイント分子」と呼ばれ、T細胞の表面などに存在しています。T細胞がもつ免疫チェックポイント分子に「攻撃やめ！」の指令が入ると、T細胞のはたらきが抑えられて、過剰な免疫反応が起こらないようになっています¹⁾（下図左）。
ところが、がん細胞の中には、その細胞表面上に免疫チェックポイント分子をもっているものがあります。そのようながん細胞は、自分の免疫チェックポイント分子とT細胞の免疫チェックポイント分子を結合させることで、T細胞に「攻撃やめ！」の指令を入れ、免疫反応にブレーキをかけることができるのです¹⁾（下図右）。
このように、免疫が本来もつブレーキ機能をたくみに利用することで、免疫の攻撃から逃れ、生き残ろうとするがん細胞が存在することも分かりました。

T細胞の表面にある免疫チェックポイント分子に「攻撃やめ！」の指令が入り、免疫反応が抑制される

がん細胞の免疫チェックポイント分子がT細胞の免疫チェックポイントに結合すると、「攻撃やめ！」の指令が入り、免疫反応が抑制される

がん細胞は、あの手この手を使って免疫の目をすり抜けて生き残り、体の中でどんどん増えていくのです。